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Le processeur est le composant principal d'un ordinateur. Il exécute des instructions, c'est à dire une suite d'opérations très simples dictées par un programme. Il ne sait prendre aucune décision, tout est soumis à des conditions (appuyer sur une touche du clavier, lancer un programme, brancher un périphérique, etc.).
Il est cadencé par une horloge interne qui émet des impulsions ; à chaque impulsion correspond une instruction traitée. Ainsi, une horloge fréquencée à 1 GHz (= 1 000 MHz = 1 000 000 KHz = 1 000 000 000 Hz) correspond à 1 milliard d'actions exécutées en une seconde.

AMD et Intel se disputent la part du marché en tant que leaders constructeurs de processeur.