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Un disque dur est un support de stockage de masse, non volatile (qui ne demande pas d'être alimenté en électricité pour conserver les informations) et magnétique. Il est constitué d'un ensemble de plateaux en rotation, recouvert d'une fine couche magnétique où sont stockée les données en binaire. Une tête d'écriture / lecture est chargée de polariser une petite surface du disque dur, via des champs magnétiques positifs ou négatifs. Lors de la lecture, ces changements de polarité seront traduits en un courant électrique compréhensible par l'ordinateur (0 et 1).
On caractérise un disque dur par sa capacité de stockage (de 80 Go à 1 000 Go), la vitesse de rotation des plateaux (exprimé en tours par minute : de 5400 tr/min à 10 000 tr/min), l'interface (IDE / ATA, SCSI, SATA) et la mémoire cache embarquée (8 Mo en moyenne).